A Associação Comercial de Ilhéus foi fundada em 1º de novembro de 1912 e teve seus estatutos aprovados no mesmo ano. Em 1921 foi reconhecida de utilidade pública e funcionou durante muito tempo na rua Coronel Paiva.
A partir de 1926, por conta do Decreto 12.982, de abril de 1918, a ACI foi autorizada pelo Ministério da Agricultura a inspecionar todo o cacau exportado. Nessa época fazia parte de seu patrimônio a Usina Vitória, primeira fábrica a processar cacau. São inúmeros os feitos desta Associação, que participou ativamente da vida do município, em todo o tempo que o cacau gerou riqueza. “A Associação Comercial de Ilhéus resolveu assuntos de alta relevância como exportação direta, crédito bancário, tributação eqüitativa, serviço de fiscalização de gêneros alimentícios de produção nacional destinados ao exterior e tantos outros” (BARBOSA; ARGOLO, 2001, p. 9).
A Associação demonstrava preocupação com os problemas da cidade, de modo que, como a cidade não possuísse uma biblioteca pública, sua diretoria decidiu fundar uma que, durante muitos anos, foi a única fonte de pesquisa não só para os estudantes, como também para os professores e intelectuais da cidade.
A Associação Comercial participou ativamente de projetos que tinham como meta melhorar a vida da população ilheense. Ela contribuiu na luta pela construção dos dois portos, o antigo, de 1926, e o atual, da década de setenta, como também pelo alfandegamento do primeiro; inaugurou, na praça Rui Barbosa, um busto em homenagem ao ilustre jurista baiano e foi responsável, sob a inspiração do seu diretor Álvaro Melo Vieira, pela criação da Escola Técnica de Comércio, visando dar melhor condições de trabalho aos comerciários da cidade.
Havia grande preocupação com a sede e, em 1932, o prédio começou a ser construído em linhas neoclássicas, tendo sido inaugurado em 1934. É uma construção em dois pavimentos. O grande destaque do prédio está na bela escadaria imperial que parte do hall de entrada para o primeiro piso, com corrimão em metal dourado, tendo ao fundo um vitral colorido. Durante muito tempo, foi secretário da Associação Comercial, um dos maiores poetas da região, Sosígenes Costa. O poeta foi personagem de Jorge Amado no livro São Jorge dos Ilhéus. Era o secretário Sérgio Moura, da Associação Comercial de Ilhéus.